En pratique, les tensions et les courants (appelés signaux) sont des grandeurs qui peuvent varier au cours du temps. On utilise les définitions suivantes :
Signal (tension ou courant) continu
Signal qui présente une valeur fixe, indépendante du temps
Signal (tension ou courant) alternatif
Signal qui présente une valeur variable au cours du temps (de façon rigoureuse : ceci sans présenter de composante continue)
Signal (tension ou courant) périodique
Signal qui présente une valeur variable au cours du temps se répétant à intervalle régulier. Les principaux signaux périodiques sont sinusoïdaux, rectangulaires et triangulaires
Valeur crête d'un signal f(t)
Valeur maximale du signal f(t) (en valeur absolue)
Valeur moyenne d'un signal f(t)
moyenne du signal f(t) définie par :
Notes:
- la valeur moyenne d'un signal stricement alternatif est nulle
- la valeur moyenne d'un signal continu est égal à son amplitude crête
Valeur efficace d'un signal f(t)
La valeur efficace du signal f(t) est définie par :
Notes:
- la valeur efficace d'un signal correspond à l'amplitude qu'il faudrait donner à un signal continu pour fournir la même puissance
- la valeur efficace d'un signal continu est égal à son amplitude crête
- Sans autre indication, toutes les grandeurs des signaux électriques sont donnés en valeur efficace. Par exemple, le réseau de distribution électrique donné à 230V correspond à une tension efficace de 230V. Dans ce cas, l'amplitude crête correspond à 325V.