La résistance d'un conducteur électrique chiffre la proportionnalité entre la puissance dissipée par ce conducteur (sous forme de chaleur) et le carré du courant (effet Joules). Il découle de cette définition une relation de proportionalité entre la tension et le courant (loi d'Ohm). On utilise cette proportionnalité en électricité et en électronique pour effectuer des conversion tension - courant. En pratique, ces propriétés permettent de réaliser des atténuation ou amplification de tension (en utilisant des transistors par exemple), des filtres (en utilisant des condensateurs ou des bobines d'inductances) ou des éléments dissipateurs de puissance.
Les fabricants proposent des éléments appelés résistances dont la grandeur caractéristique est la résistance (il s'agit d'un choix historique et il aurait été préférable d'utiliser un autre nom pour désigner l'élément et le distinguer ainsi de sa valeur caractéristique).
La relation entre la tension aux bornes de l'élément et le courant le traversant est la suivante :
La puissance dissipée par l'élément est donné par :